Velká pardubická se poprvé běžela v roce 1874. Ale již několik desítek let předtím se ve městě a okolí koňské závody konaly. Dostihová dráha v místech, kde se dnes běhá, byla založena dokonce v roce 1856. Dnešní podobu má závodiště od prvních poválečných let.

Hlavní dráha má dokola 2200 metrů, délka Velké pardubické je 6900 metrů a koně musí překonat celkem 31 překážek. Obtížné jsou například: Irská lavice, Popkovický skok, Francouzský skok, Hadí příkop, Velký vodní příkop, Zahrádky, Velký anglický skok a Havlův skok. Povrch dráhy je většinou travnatý, část je vedena přes oranice.

Velká pardubická se nekonala pouze v průběhu světových válek, jednou zabránila jejímu konání nepřízeň počasí a nekonala se také v roce 1968 v důsledku politických událostí.