Mnozí občané v té době pracovali ve velmi významné firmě Western Electric, která zaměstnávala tisíce lidí. Zásluhou chicagského starosty A. Čermáka znali za první republiky jejich výrobky i v bývalém Československu.

Loď se převrátila při naloďování
Firma Western Electric připravila pro své zaměstnance sobotní piknik na lodi Eastland. Tato loď kotvila v předměstí Chicaga. Pro účastníky pikniku byla připravena vyjížďka po Michiganském jezeře, cílem cesty bylo město Michigan City v Indianě. Na loď se mělo nalodit kolem 2500 lidí, jednalo se o zaměstnance firmy a jejich rodinné příslušníky, manželky s dětmi. Při dokončování nalodění se loď převalila na bok a smetla cestující, kteří byli na palubně, přímo do řeky. V té době byli uvězněni lidé také v kajutách, většinou ženy a děti. Mnoho se jich utopilo, než došlo k záchranné akci.

Při tomto neštěstí zahynulo celkem 844 lidí (možná i více). Třetina utonulých byli čeští emigranti a jejich potomci. Po této katastrofě jedním z těch, kteří pomáhali pozůstalým obětí, byl budoucí starosta Chicaga – Anton Čermák. Také příslušníci jeho rodiny pracovali ve firmě Western Electric. Hned druhý den po katastrofě Čermák založil Fond pro oběti z lodi Eastland. Byl také prví, kdo finančně přispěl do tohoto fondu. Následovali ho další osobnosti z Chicaga, ale také prostí zaměstnanci firmy.

Při své návštěvě Českého národního hřbitova v Chicagu jsem našel několik hrobů této katastrofy. Většina obětí je uložena v sekci 16, tedy nedaleko Čermákovy hrobky. Podrobně se o katastrofě píše v publikaci „The Centennial of the Bohemian National Cemetry Assoiciation of Chicago, IL" od pana Jamese Krakory (také Čecha).

Každý den vztyčují českou vlajku
Na hřbitově odpočívá celkem 143 obětí tohoto neštěstí, ostatní byli pohřbeni na jiných místech. Velká část obětí byla zpopelněna právě v krematoriu tohoto hřbitova (toto krematorium je do dneška v provozu). Urny jsou umístěny v kolumbáriu, některé z obětí byly pohřbeny do svých rodinných hrobů.
Tato katastrofa patří do dneška k temným bodům historie Spojených států 20. století. Každý rok 24. července si potomci obětí na hřbitově tu událost připomínají. Letos je to tedy je již 100 let od této katastrofy.

Na závěr bych chtěl také připomenout, že každý den je na tomto českém hřbitově vztyčována československá vlajka u památníku Válečných veteránů z 1. a 2. světové války. Právě letos, kdy uplynulo 70 let od ukončení 2. světové války, si také Američané českého původu právě na tomto hřbitově připomínají toto významné výročí.   Petr Cirkl